♦ ЛЕГЕНДА ОБ АРТЕФАКТЕ МЕРЛИНА ♦

Из королевского двора выехал всадник. Никто его не провожал, не светил в темноте. Даже охранники не сдвинулись с места, чтобы освободить дорогу. Тяжелые ворота распахнуло, словно ветром хлипкие ставни, с тяжелым скрипом сам собой опустился подъемный мост.
На лесной поляне присели отдохнуть вечные странники, - барды да менестрели. Тихо вели свой разговор, приправляя все песнями да прибаутками. Далеко разносился звонкий смех да веселое потрескивание дров в костре. Вдруг послышался стук копыт. По дороге, словно темный ворон, промчался во весь опор всадник, то и дело погоняя своего скакуна. Огонь в костре взметнулся ему на встречу, осветив на мгновение лицо. И увидели менестрели древнего старца с длинной бородой да темными, как ночь, глазами. Мчался он в сторону заката, что-то крепко прижимая к груди.
- Уж не злодей ли какой? - встревожился молодой бард, испуганно провожая взглядом гнедого коня, - Разве ж приличный человек поедет один в такую позднюю пору?
- Умолкни, глупец, - прикрикнул на него самый старший, - Не то накличешь беду на нас. Я стар, да вижу дальше тебя. То был Мерлин! Сам Мерлин!
- Но ведь ходят слухи про то, что Мерлин не то самый Темный маг всех времен, не то и вовсе сын дьявола, - продолжал малец.
- Попридержи язык! Мерлин - великий и мудрый волшебник. Не раз он спасал короля от всяческих невзгод.
- А правду говорят, что Мерлин часто появляется там, где его не ждут в разных обличьях? - вступил вдруг в разговор сладкоголосый бард, мягко прищипывая струны своей любимой лютни.
- Истинную правду. Думаешь, что перед тобой нищий слепец, а это Мерлин. Видишь златоволосого юнца, а это тоже Мерлин. Никто не знает, как это ему удается, и ни один ученик его не смог постигнуть эту науку в полной мере. Сильны его чары, как ничьи иные.
- Еще ходят слухи, будто Мерлин может появиться в двух местах одновременно, - задумчиво продолжает бард, поднимая глаза в темное небо.
- Вранье это все, - раздается вдруг из-за спины незнакомый голос, и на поляну выходит старый пастух, опираясь на деревянный посох да гордо расправляя плечи: - Никому время не подвластно, даже самому великому Магу.

Когда-то эту притчу знал каждый. Многие поколения впитывали ее с молоком матери, с тем тихим голосом, который убаюкивает их перед сном, а после рассказывали своим детям. Но теперь для большинства это просто сказка, за которой не скрывается никакого потаенного смысла, которую придумали для того, чтобы развлекать детей. Да и сам Мерлин, кажется, уже почти стал сказкой. И все же, есть те, кто до сих пор ценит этот рассказ как предание, которое все еще передается в семье, как тайное предостережение, как наказ. А еще есть те, кто знает, что легенда эта, как и сам Мерлин со его великим искусством, существовала на самом деле, да и написана была им самим и его последователем, имя которого до сих пор осталось неизвестным.

Годы и годы потратил я на создание этого по истине великого предмета. Я проник глубоко в законы магического искусства, так глубоко, как никто до меня. Мне ведомы ныне тайные знания, что не открывались еще ни одному чародею. Множество зелий и заклинаний я перепробовал, множество старинных артефактов пытался использовать, добывая их, желанные столь многими, лишь для того чтобы они стали частью моего великого замысла. Кровью обогрено и освящено мое творение, кровью тех глупцов, что пытались встать у меня на пути. Не осознавали они, как беспомощны и ничтожны перед моей мощью. Я мог бы покорить себе любой народ и занять любой трон, но эта власть недолговечна и слишком мала для меня. Я познал истинную власть, власть над всем миропорядком, которое отныне я волен изменять по своему желанию. Я покорил себе само Время.
Мерлин.

Много переводов уже было создано, и еще большему количеству только предстоит появиться на свет. Слишком мало людей сейчас могут разобрать эти древние письмена. Слишком мало ученых способно понять, что же на самом деле скрывается под древним сплетением рун. Само Министерство заинтересовано в расшифровке этой легенды, и множество сил брошено на раскрытие тайны, позволившей воссоздать, а быть может и найти (!) Артефакта Мерлина. Ведь так велик соблазн - покорить само Время...

— Наконец нашла я самого мудрого человека на земле! Хочу я стать твоей ученицей, Мерлин, поделись со мной хоть малой частью своей мудрости!
Не мог отказать Мерлин прекрасной девушке, хоть знал и чувствовал: погибель грозит ему. Лаской опутала она чародея, нежными речами усыпила его мудрость. Постепенно выведала Вивиана у Мерлина все тайные заклятья, все сильнейшие зелья, оставалась лишь одна тайна. Тот самый артефакт, что хранил маг словно зеницу ока, не подпуская к нему никого. Но вот в один злосчастный день гуляли они вместе в Броселианском лесу. Вдруг Вивиана залилась слезами.
— О я несчастная! Вижу, вижу, нет в твоём сердце доверия ко мне. Ты не открыл мне, как можно победить самого коварного нашего врага, Время. А если что случится с тобой? А я, в час беды я не смогу прийти к тебе на помощь? Молчишь? Пусть молния ударит в этот дуб, если я лукавлю.
Вдруг сверкнула молния и расщепила дуб от вершины до самого подножия. Но и тут не опомнился Мерлин. Не смог великий маг, губивший воинов из честолюбия, устоять перед женскими слезами.
— Утешься, Вивиана... - молвил он, - Я открою тебе тайну этого предмета, коль так сильно ты этого желаешь, боясь расстаться со мной. Но помни, что Время - опасный враг. Связаться с ним значит продать свою душу Тьме. А потому, поклянись мне, Вивиана, что не станешь использовать моего творения без крайней нужды, если я открою тебе, где храню его. Поклянись.
- Клянусь, - отозвалась она покорно, молитвенно сложив руки и глядя на него с восхищенным благоговением.
И поведал ей Мерлин, как пользоваться таинственным амулетом, что всегда он носил на своей шее.
— Я счастлива, ты мне веришь, — улыбнулась Вивиана нежно, — Склони голову мне на колени: сегодня жаркий день, а ты стар и утомился.
И задремал Мерлин, не ведая, какую роковую ошибку совершил, доверившись сладкоголосой деве. Сняла она с его шеи осторожно бесценный амулет и произнесла волшебное заклятье. А Мерлин очнулся, заточенным в подземной пещере под холмом.
— О глупец, — забила в ладоши Вивиана, смеясь торжествующе, — Неужто ты думал, что я люблю тебя? Я лишь исполнила волю госпожи моей, феи Морганы. О безумный, доверчивый старик!
Понял Мерлин, что сам отдал свое сокровище главному своему врагу, а еще и позволил посмеяться над собой. Как мог он, великий Мерлин, ошибиться, точно какой-нибудь мальчишка?.. И поклялся он жесоко отомстить Моргане. Но Вивиане еще более жестоко.

До сих пор достоверно неизвестно, был ли тот амулет настоящим, или же хитрый Мерлин смог все предусмотреть.
Далее разные источники спорят меж собой в интерпретации легенды, но ясно одно. Великий маг все же освободился от проклятия заточения, чтобы исполнить свое последнее предназначение: лишить человечество этого страшного соблазна, что погубило и его самого, ведь погубило его душу.

Я должен был понять это раньше, но жажда власти ослепила меня, ничего не видел я перед собой, кроме своего стремления превзойти саму природу мира, покорить ее и управлять ею. Это желание, а после еще больше ощущение своего неслыханного могущества поработило моя разум, подчинило мою волю, захватило мою душу. Я стал узником в темнице собственного тщеславия. Не Моргана заточила меня, но я сам. Я был слеп, но теперь прозрел. Мои труды, которых я могу лишь стыдиться теперь, опустошили меня, скоро наступит мой час ответить за то, что я совершим, перед тем мирозданием, которым я хотел правит. Но у меня еще есть время на мое последние деяние. Первое и последнее истинно великое деяние. Я уничтожу то, что создал. То, чему отдал всего себя, хотя знаю, что умру вместе с ним. Но я не боюсь смерти. Я боюсь лишь того, что однажды придет другой такой же безумец, которого не успеют остановить. А потому я похороню свою страшное творение и унесу все его тайны с собой навсегда.Мерлин.
И отправился Мерлин на край Темного озера, чтобы в водах его упокоилось его детище, что было слишком сильно для мира и слишком сильно для людей, среди которых даже самые великие всегда были слишком слабы, чтобы устоять перед тем, перед чем устоять им невозможно...

Только магия не любит, когда ее забывают. Она все равно находит выход, пусть даже спустя несколько столетий...

♦ НАШИ ДНИ ♦

Из проверенных источников в наше издательство поступили совершенно сенсациионные известия. Министерство Магии в глубине своих подземелий проводит таинственные разработки некоего предмета, называемого Хроноворотом. По той немногой информации, что нам удалось узнать, эта таинственная разработка должна научить людей отправляться в прошлое, дабы исправить собственные ошибки. А может, и не только для этого. Кто знает...
Сам министр и приближенные к нему лица отказываются давать какие-либо комментарии по этому поводу.
"Ежедневный пророк"

Казалось бы, невинная заметка в газете, - но она смогла всполошить весь волшебный мир. Начали появляться слухи и догадки, из уст в уста передавались все более шокирующие подробности, и никто уже не мог разобрать, где среди всего этого правда, а где вымысел. Xотя, некоторые говорили, что все это лишь выдумки. Попытка поднять популярность газеты, не более того. Были такие, кто, напротив, всерьез озадачился этой проблемой, но и тут мнения расходились: министерство пыталось остановить слухи, но заявления о том, что все это лишь россказни сумасшедшего только подогревали интерес публики, а поиски виновника утечки информации так и не увенчались успехом. Кое-кто же осторожно предполагал, что эти "таинственные разработки" связаны со знаменитым Артефактом Мерлина, которому якобы удалось получить власть над временем. Наконец, были и те, кто вовсе не высказывал своих идей по поводу происходящего. Но они то знали, что легенда существует. Хотя они знали лишь часть этой легенды. Ту часть, которая, записанная на обрывке пергамента, уже давно передавалась в их семье как самая ценная реликвия.

♦ ПОЛИТИКА ЧИСТОЙ КРОВИ ♦

Чистота крови, что она из себя представляет? Обширное семейное древо, в котором нет ни одного темного пятна. Все идеально. Словно капля за каплей выцежена эта кровь в тонкую пробирку, а после проверена тысячу раз, чтобы не дай Мерлин, среди этих капель вдруг обнаружились бы  хотя бы одной от какого-нибудь полукровки или, еще хуже, магглорожденного. Чистота крови. Ею кичатся, считая ее бесспорным обоснованием своего безусловного превосходства. Они, те, чья кровь безупречно чиста, - особенное сословие, среди которого нет места "второму сорту". Именно поэтому в этом обществе уже давно выработалось Негласное правило. В чем его суть? Она слишком проста, чтобы ее не понять. Магглы в роду - признак "второго сорта", как, впрочем, и магглорожденные и полукровки. Признак того, что никому из таких волшебников никогда не добиться значительного продвижения по карьерной лестнице, никто из чистокровных никогда не протянет им руку, даже в перчатке, и их слово против слова тех, чье фамильное древо создавалось и оберегалось будто произведение искусства, не имеет силы, лишь способно принести неприятности. Это не написано в законодательстве, формально - они все равны. Однако ни для кого не секрет, что это законодательство с каждым годом становится все большей условностью, а чистокровная аристократия все ближе к тому, чтобы его переписать. Ведь последние десятилетия именно они реально управляют всем по своему усмотрению. Прав тот, у кого больше прав. А прав больше у того, чья кровь чище. (Или чей счет в Гринготсе больше? Хотя есть ли разница?) "Второму сорту" лучше с этим мириться. Так безопаснее для них же. И все же... не все собираются мириться. Но что, если наступит день, когда и кое-кто из тех, кто смотрит на них сейчас сверху вниз, будет  близок к тому, чтобы защитить их?..